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Jadar mine in Serbia – investors’ briefing

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Legal   issues   –   transparency   and   community   perceptions

In  December  2016,  Rio  Tinto  commissioned  the  Ministry  of  Construction,  Transportation  and  Infrastructure  of   Serbia  to  develop  a  Spatial  Plan  for  the  purpose  of  exploitation  of  jadarite.  The  site  covers  an  area  of  293  km2  affecting  22  villages  over  two  municipalities,  with  almost  20,000  inhabitants.  The  Spatial  Plan  assigned  zones  for  an  underground  mine,  industrial  area,  tailing  storage  facilities  and  infrastructure  developments  (roads,  railroad,    flood  defense,  gas  and  telecommunication  structures).  The  draft  plan  was  published  for  public  scrutiny  over  30    days  in  November-December  2019  and  approved   by  the  Government  of  the  Republic  of  Serbia  in  March  2020  without  any  significant  modifications. The  details  of  the  technical  process  for  jadarite  processing  were  disclosed  to  the  public  in  Rio  Tinto’s 2019  newsletter.  However,  the  quantities  of  chemical  compounds  to  be  used  in operations   were   published   in   company   literature   in   February   2021.  The  Spatial  Plan  was  approved   before  the  ore  resources  and  reserves  were  declared .  Rio  Tinto  continued  to  explore  until  2020  and  eventually  submitted  the  documentation  for  the  Elaboration  of  Resources  and  Reserves  to  the  authorities  on  31  July  2020  (approved  on  6  January  2021).

The  villagers  have  complained  of  groundwater  issues,   soil   damage   and   leaks   from   the   drill   holes   during   the   exploration   process . The   Spatial   Plan   identified   two   tailing   storage   facilities,   but   without   defined   volumes   or   lifespans.   The   main   filtered   tailings   site   is   planned   to   be   20   kilometers   southwest   of   the   river   Štavica,   on   the   border   of   the   villages   Dvorska,   Krasava,   Gornja   Brezovica   and   Cerova.   According   to   information   we   have   recently   received,   Rio   Tinto   is   considering   moving   the   landfill   to   a   location   of   Paulje,   an   archeological   site   of   great   importance,   up   to   3,500   year   old.

Between   August   and   November   2020,   Rio   Tinto   approached   the   landowners   with   the   “Proposal   for   Land   Purchase.”    In   autumn   2020   the   Serbian   Geodetic   Authority   circulated   decisions   that   local   agricultural   parcels   of   land   have   been   recategorised   as   construction   land,   thereby   impeding   the   continuation   of   farming   livelihoods,   thus   compelling   the   farmers   to   sell.   Rio   Tinto   started   acquiring   the   parcels   of   land   in   2020.    Rio   Tinto   opened   two   information   centres   in   the   area   and   held   a   number   of    consultation   events.   The   company   claims   that   the   consultation    process   is   carried   out   in   “a   transparent,   sensitive   and   fair   manner” and   that   “legal   and   sociological”   help   is   offered   to   the   families   that   are   to   be   ‘relocated.’

However,   landowners   have   reported   being   pressured   in   the   ‘consulting’   meetings   with   the   company’s   legal   representatives   to   sell   early,   saying   “that   was   the   best   price   they   could   get,”   subsequently   being   repeatedly   phoned   to   hurry   up,   and   expropriation   has   been   mentioned   as   a   possibility   in   the   ‘consulting’   meetings.   Under   the   Serbian   Law   of   Expropriation,   expropriation   can   be   performed   only   in   the   case   of   “public   interest.” Even   though   the   Government   representatives   casually   dub   the   project   as   of   ‘exceptional’   importance   for   the   country, the   project   has   not   been   legally   declared   as   such,   therefore   we   contend   that   this   is   clearly   misleading   on   behalf   of   the   company’s   legal   representatives.    The  stakeholder  engagement  process  is  causing  a  feeling  of  deep  concern,  confusion  and  insecurity  in  the  local   village  communities.  Some  have  sold  their  land  and  houses,  and  started  taking  away  building  materials.  Some   landowners  that  sold  their  land  cut  down  and  sold  old  oak  trees  already  causing  environmental  damage.  The  citizens  in  the  area  ascertained  that  the  forestry  inspectors  were  not  informed  as  per  law,  and  that  the  wood  was  sold   without   necessary   documentation   to   a  sawmill.   In  the  already  very  precarious  political  and  social  situation  in  the  country,  and  with  inadequate  legislation  and  systemic  shortcomings  in  inspecting  and  enforcement,    the  approach  taken  by  Rio  Tinto  is  contributing  to  the  sense  of  insecurity,  fear  and absence   of   rule   of   law.   The   public   investment   into   the   infrastructure   related   to   the   project   has   not   been   disclosed.   However,   the   local   road   has   already   been   approved   for   re-routing   by   Loznica   municipality.       Infrastructure   developments   will   imply   further   impacts   on   households.

Nature   areas

Within  the  area  of  the  Spatial  Plan,  there  are  two  important  Nature  areas.  5-6km  east/south-east  from  the                  planned   mining   and   processing   area   is   the   landscape   of    exceptional   features “Cultural   landscape  Tršić-Tronoša.  Several  kilometres  north  from  the  planned  mine  area,   Mount  Cer  is  an   ecologically  important  area  of    the  Republic  of  Serbia  under  the  Decree  on  the  ecological  network and  it  also  includes  the  International  Biodiversity  and  Bird  Area.   Over  15  species  of  trees  are  in the   group   of   rare,   endemic,   relict   and   endangered . The   ecosystem     of   the   area   comprises   of   indigenous   licorice   and   other   forests,   while   out   of   a   total   of   145   protected   wild   species   of   plants   and   animals,   83   are   protected,   and   62   species   belong   to   the   category   of   strictly  protected.

Historical   and   cultural   sites   in   the   mine   area

In  addition  to  the  cultural  values  of  Tršić-Tronoša,  the  Valley  of  Jadar  contains  many:  prehistoric  sites, numerous  settlements,  fortifications  and  necropolises  of  the  Bronze  and  Iron  Age,  sites  from  Ancient Roman,  medieval  Serbian,   and  Ottoman  periods;  and  played   an   important  role  in  the  history  of    independent  Serbia  from  the  19th  century. Less  than  2km  east  of  the  projected  impact  zone  of  the  mine  is  an important   WWII   memorial   and   crypt,   as   well   as   mass   mound   graves,   that  contain  the  remains  of  victims executed   during   WWII. Metres  away  from  the  western  edge  of  the  planned  processing  plant  area  stands  an  important  church,  “St. George.”   It   is   now   in   the   process   of   obtaining   a   new   iconostasis. The  local  communities  are  gravely  concerned  about  the  protection  and  safeguarding  of  the  invaluable  natural      and  cultural   heritage   of  the  area.  The  legislative  framework  of  Serbia,  candidate  country  of  the  EU  since  2011,   in  relation  to  the  EU  acquis  is  in  need  of  substantial  reform  particularly  in  the  non-compliance  of  environment impact  assessment  (EIA)  legislation  with  other  laws,  especially  with  the  law  on  planning  and  construction.  In practice,  an  EIA   is  carried  out   after  the  issuance  of  the  construction  permit.  This  practice  can  be  used  by companies   to   push   ahead   the   development   of   the   project   on   the   ground   well   before   the   key   technical documentation   has   been   disclosed   and   scrutinised   by   those   directly    affected,   civil   society   and   all    stakeholders.

Action needed

Communities   demand   that   in   Serbia,   a   country   with   inadequate   legislation   and   systemic   shortcomings   in inspecting   and   enforcement,   Rio   Tinto   should:

-Improve   community   consultation   processes   and   increase   accountability   and   transparency   to    localcommunity   and   Government.

-Produce   an   EIA   and   permits   for   exploitation:   currently   neither   the   Government   nor   the   communities   havedetailed   information   about   e.g.   environmental   and   social   impacts   of   the   projects.

-Disclose   the   scientific   reports   that   the   Spatial   Plan   and   the   associated   Strategic   Impact   Assessment   arebased   on.

-Disclose   the   plans   about   the   new   location   of   the   filtered   tailings   storage   in   the   Valley   of   Jadar   as   soon   aspossible.

-Outline   specific   plans   to   protect   natural   biodiversity   cultural   and   historical   heritage   in   the   area.

-Halt   the   land   acquisition   process   until   all   the   above   issues   are   resolved   and   stop   putting   pressure   on   thelocal   citizens   to   sell   their   land.   The   landowners   are   now   being   asked   to   sell   without   either   dueconsultation   through   the   legislative   process   or   sufficient   prior   information   about   the   impacts   of   theproject.   They   are   not   in   a    position   to   make   informed   and   free   decisions.

-Stop   using   the   government   media   to   promote   the   project,   since   media   freedom   is   not   ensured   in   thecurrent   socio-political   context.

Source: londonminingnetwork.org

 

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